长大后，跟许多颍川老乡一样，郭嘉也随着名士们到河北投奔袁绍。袁绍亲自接见郭嘉，两人一番交谈后，袁绍还未表态，郭嘉却对袁绍失望了。
在经过了一番细致地观察后，郭嘉认定袁绍不是自己心目中的明主。于是，郭嘉选择了离开。
郭嘉临走之前，同在袁绍手下的谋士颍川同乡辛评、郭图前来送行，在送别的宴会上，因为都是自己人，郭嘉也就无所顾忌直言不讳。郭嘉对两位同乡大发感慨：“智者聪明之处在于择主，只有投到英明的主公门下，才能建功立业名垂青史。袁公想学周公的招贤纳士，却只学会了皮毛，而未领会其中精髓。袁公善谋却缺乏决断的魄力，做事瞻前顾后优柔寡断，终难成大业。”
郭嘉挥一挥衣袖，没带走一丝云彩，回了故乡颍川。
郭嘉跟荀彧同为颍川人是至交好友，荀彧之前给曹操推荐了一个叫戏志才的名士，这位仁兄很对曹操的脾气，也给曹操出了不少好主意，深得曹操赏识，可惜，命短没过多久就去世了，这让爱才的曹操好不伤心难过。曹操还特意给荀彧写了一封信：“自从志才死后，我身边就少了一个出谋划策的军师，汝南颍川素来人才辈出，请您给我推荐几个候选人来接替志才吧。”