柳如是到南京后，一心想帮助钱谦益力挽狂澜，光复大明。于是使出浑身解数，一方面周旋于达官贵人之间，一方面交结四方名士，以其超群的大度和文才，在南京城占尽了风流。
当时的弘光政权仍然掌握在马士英、阮大铖等奸阉之手，并且内部矛盾重重，外部大军压境，南京城危如累卵，这样的环境的确不是英雄施展抱负的地方。国势颓丧，岂是柳如是所能扭转的。
我们如果只是把柳如是所做的一切看作是这个“结束俏丽，性机警，饶胆略”的小女人的喜欢出风头、荡检逾闲的胡闹，那可就不免目光过于短浅了。柳如是曾不惜出卖色相，讨好阮大铖，目的是为钱谦益争得礼部尚书的官位。可以说，钱谦益的一切动作，幕后都有她在指挥。
弘光2年(公元1645年)5月，清军兵临南京城下，攻破了南都，守卫南京的二三十万官军纷纷作鸟兽散，弘光帝弃城逃跑，弘光朝廷为时一年的生命宣告结束，中国顿时成了满清的天下。钱谦益作为旧朝遗臣，又是一方名士，必定会引起新政权的注意，不奉新朝便忠旧主，他面临着命运的选择。