1996年，从原中国电信中拆分出了中国移动，即俗称的“中国移动和中国电信分家”。由于中国移动拥有优质的移动通信业务，又赶上中国手机发展的大浪潮，中国移动的市场占有率不断飙升；另外，中国移动和此前在1994年成立的中国联通，又在国内加速建设通信基站（指在一定的无线电覆盖区中，通过移动通信交换中心，与移动电话终端之间进行信息传递的无线电收发信电台）。相比较来说，中国电信当时只有固话和网络业务，缺乏利润新增长点，增长乏力，想发展无线通信业务却又未被颁发无线通信牌照。
就是在这样的情况下，中国电信浙江省余杭市（现为余杭区）电信局的某领导去日本考察，看到当时的小灵通，认为在中国会有市场，于是和UT斯达康公司（由中国留学生创立，总部位于美国硅谷）的总裁吴鹰合作，将小灵通引入中国。没想到的是，在日本即将被淘汰的小灵通，换了一个“土壤”到中国后，却焕发了蓬勃的生机，UT斯达康公司总裁吴鹰也借由小灵通业务实现了商业上的成功。