武帝派张骞使月氏的目的，原要断匈奴的右臂。但他们的右臂还没有断，汉朝的大军已深入他们的腹心，把他们驱逐到蒙古大沙漠之北，他们从前所占月氏的土地归入了汉朝。他们在痛定思痛之余，竟唱起这样的失败之歌了：
失我胭脂山，
使我妇女无颜色!
失我祁连山，
使我六畜不蕃息!
接着汉朝用战胜的余力，乘战胜的余威，经营西域，六十年间(前一一九至前五九),终于把匈奴在西域的势力排除净尽，把西域的大部分收为属国，并且在那里设置了一“都护”官以替代匈奴的“僮仆都尉”,都护之下有都尉，分驻三十一国。但这是远在张骞和武帝死后的事了。张骞死前还曾一度奉使去连结乌孙，亦无结果而返。张骞的贡献不在外交上的胜利，而在地理上的开辟。这种新事业汉人给起了一个新名词，叫做“凿空”。
七 马援
(一)
西汉最大的边患是匈奴，东汉最大的边患是西羌，东汉第一个征羌的名将是马援。
马援，字文渊，扶风郡茂陵县人。十二岁丧父。长兄命他去从师学习经典，以图仕进。他受不了当时经师的咬文嚼字，便辞去，要到边郡从事牧畜。不巧长兄死去，只得暂留乡里，作郡中的小吏。有次押解一个重罪的囚犯去受审判，途中见这囚犯太可怜，竟把他放了。自己也亡命到边郡去。后来遇赦，仍留在那里，经营牧畜。